miércoles, 14 de agosto de 2013

Un grano de polvo cósmico llamado INTI



Un grano de polvo cósmico llamado INTI

Una mota o partícula de polvo que fue capturada de la cola de un cometa y que representa la materia primordial que formó el Sistema Solar, tiene su nombre en nuestro idioma quechua: Se llama INTI, en homenaje al dios Sol de los Inkas.

La información aparece en el último número (Julio de 2013) de la prestigiosa revista National Geographic, edición en Español, en el artículo titulado “Todo empezó en un caos” (Pags. 16 al 30). Allí se plantea una nueva hipótesis acerca de la historia del Sistema Solar,  según la cual la materia pesada (metales) que se formó, a muy altas temperaturas, en las proximidades del Sol, aparecen extrañamente formando parte de cometas que llegan desde las regiones más alejadas del Sistema. El artículo abunda en información acerca de la distribución de la materia en los planetas y los cambios orbitales que éstos sufrieron a través de millones de años a causa del bombardeo meteórico que modeló el Sistema Solar.

La mota o partícula de polvo llamada INTI, fue capturada por una sonda espacial no tripulada de la NASA, llamada “Stardust” (Polvo de estrellas), lanzada por los Estados Unidos. La misión consistió en acercarse a un cometa llamado Wild 2 y obtener muestras de la materia que se desprende del cometa y que forma su cola cuando se acerca al Sol. En efecto, en enero de 2004 la sonda Stardust abrió una “trampa” hecha de aerogel, un material parecido a una esponja pegajosa, y atrapó miles de motas de polvo. Luego de varias maniobras orbitales volvió a la Tierra en 2006,  dejando caer una cápsula con las muestras de polvo cometario en el desierto de Utah, USA.

Los científicos,  usando un poderoso microscopio electrónico,  analizaron el polvo cometario hallando, estupefactos, que este material contenía minerales exóticos como el tungsteno y el nitruro de titanio, elementos que solo pueden formarse a muy elevadas temperaturas y cerca del Sol (1700° C). Entones, ¿Qué proceso violento lanzó este material hacia los confines del Sistema Solar? El artículo abunda en información científica para explicar este fenómeno y lo hace en un lenguaje asequible para todos. Un tema fascinante y actual que vale la pena leerlo.

INTI representa un reto científico y una novedad importante pues se creía, hasta hace poco, que el componente principal de todos los cometas eran el agua y los gases congelados.

Lo destacable de la NASA es que haya designado con un nombre quechua (el gran idioma unificador del Tawantinsuyu) a esta partícula cósmica que constituye un eslabón  importante para explicar la naturaleza de la materia prima que dio origen a nuestro Sistema Solar.
Fotos: NASA
Foto superior: Sonda Stardust
Foto inferior: Interior del aerogel con las partículas de polvo cometario que fueron atrapadas.